منذ نصف قرن تقريبًا كانت وكالة الفضاء الأمريكية ناسا تستعد بحماسة للهبوط على سطح القمر في سباق ضد الاتحاد السوفيتي المنحل ، وكانت حملات الاختبار والإطلاق بلا توقف في سباق مع الزمن ، وتحديدًا لتكريم الرئيس السابق جون كنيدي الذي تعهد عام 1961م بأن تقوم بلاده بهبوط أول مركبة فضائية على القمر والعودة بأمان قبل نهاية العقد .
ستواجه أمريكا هذا التحدي في 20 يوليو لعام 1969م ، فقد أنبنى كل الجهد على التضحية والمأساة ، وتوفى نحو ثمانية من رواد فضاء في حوادث تحطم الطائرات أو اختبارات المركبات ، وهلك العديد من الطاقم الأرضي والعاملين في ناسا أثناء تلك الحوادث ، بينما توفي عشرات من الطيارين التجريبيين في العقود التي سبقت أبولو .
يقول جون لوجسدون John Logsdon ، أستاذ الفضاء في جامعة جورج واشنطن ، إن تجربة أبولو كانت فريدة من نوعها ، ” لقد كانت أقرب إلى حرب في تجربة عسكرية شبيهة بمعركة كبيرة أو غزو أكثر من أنشطة الفضاء ”
الطيارين الأوائل :
كان طيارين الاختبار الأول هم قوة الدفع الأولى ، وللتعرف على كيفية اختلاف برنامج Apollo عن جهود الطيران البشري اليوم ، من المهم العودة إلى مرحلة ما بعد الحرب العالمية الثانية ، خلال هذا الوقت كان الطيارون التجريبيون يكسرون حاجز الصوت ، للوصول إلى سرعات تفوق سرعة الصوت.
وفي أواخر الأربعينات من القرن العشرين ، جاء هؤلاء الطيارون إما من البحرية أو القوات الجوية ، أو اللجنة الاستشارية الوطنية للملاحة الجوية (NACA) ، والشركة الرائدة في وكالة ناسا والتي تم إنشاؤها في عام 1958م ، وكان Howard C. Tick ، أول طيار هندسي في ناسا ورابع شخص يكسر حاجز الصوت في صحراء في كاليفورنيا. ولكن في 3 مايو ، 1948م فشل ضاغط محرك ليليز دوغلاس D-558-1 ، وتم قطع كابلات التحكم وتحطمت الطائرة. وكان أول طيار من NACA يموت وقت أداء الواجب .
وبعد شهر ، قُتل الكابتن غلين و. إدواردز وأربعة من أفراد طاقم الطائرة في طائرتهم التجريبية المعروفة باسم “الجناح الطائر” ، وأُعيد تسمية مرفق رحلة كاليفورنيا إلى قاعدة إدواردز الجوية ، وخلال عام 1952م ، كان يتوفى سبعة من الطيارين التجريبيين كل شهر في إدواردز .
وفي الوقت الذي بدأ فيه برنامج الفضاء في أوائل الستينيات ، دخل العديد من الطيارين التجارب مع الباقين على قيد الحياةفي فيلق رواد الفضاء التابع لناسا ، وجمع آخرون تجربة تجريبية وخلفية علمية ، مثل المهندسين المتعلمين في الكلية نيل أرمسترونج وبز ألدرين ، ويقول المؤرخ السابق في وكالة ناسا روجر لاونيوس عن الطيارين التجريبيين الذين أصبحوا فيما بعد مرشحين كرواد الفضاء : ” هؤلاء كانوا أناسًا اعتادوا على قبول المخاطر ولكن عائلاتهم لم تكن معتادة على ذلك ، كان دائمًا مدمرًا للزوجات والأطفال ، وانتهت أول رحلة أرمسترونغ إلى الفضاء بكارثة .
يقول لاونيوس إن رواد الفضاء لم يكونوا أكثر قبولًا للمخاطر فحسب ، بل كانوا يعلمون أيضًا أن طائراتهم وربما المركبات الفضائية قد تفشل ، وواجه أرمسترونغ نفسه بالكارثة خلال أول مهمة فضائية له ، جيميني 8.
وبعد فشل هام على متن الطائرة ، بدأ آرمسترونغ والطيار ديفيد سكوت يخرج عن نطاق السيطرة في الفضاء ، وبعد أن ناضل من أجل مقاومة الثقوب السواد ، استعاد آرمسترونغ السيطرة في نهاية المطاف وهبط بسلام على الأرض ، وطار هؤلاء الطيارون السابقون طائرات من القاعدة للخضوع لتدريب كرواد فضاء .
وتوفي ثيودور فريمان ، وهو عضو في المجموعة الأولى من 14 رائد فضاء في أبولو ، في أكتوبر 1964م وعندما تم حدوث عطل في محرك طائرته T-38 بالقرب من هيوستن ،وفي فبراير 1966م ، تحطّم طائرة رواد الفضاء “إليوت سي” و “تشارلز باسيت” بسبب سوء الأحوال الجوية عندما اقتربوا من ملعب لامبرت فيلد في سانت لويس .
وربما وقعت أكثر الكوارث فظاعة على الأرض ، وتوفي كل من غول غريسوم و إد وايت وروجر شافي من أبولو 1 في حريق في قمرة القيادة في 27 يناير 1967م بينما كانا مربوطين في وحدة القيادة الخاصة بهما أثناء اختبار الإطلاق في مركز كنيدي للفضاء .
واجهت ناسا الكثير من الضغوط من الكونجرس والجمهور :
كان هناك مشككون من كل من الكونغرس والجمهور الأمريكي حول ما إذا كانت مهمة القمر تستحق كل من التكلفة في الأرواح والمال ، وركز الكونغرس الأمريكي على أسباب اندلاع الحريق في أبولو 1 ، بينما قاد زعيم الحقوق المدنية القس جيمس أبيرناثي احتجاجًا على تخصيص برنامج الإنفاق على الفضاء بينما البلاد في حالة فقر .
وفي الوقت الذي كان فيه أرمسترونغ وألدرين ومايكل كولينز مستعدين لأبولو 11 في يوليو 1969م ، كان كل من رواد الفضاء والمراقبين في ناسا واثقين من أن المهمة ستكون ناجحة ، وقد تم تأكيد ذلك من خلال ساعات لا تحصى من التجارب البشرية والأعمال الهندسية المستثمرة لضمان عودة الرجال إلى منازلهم بأمان ، فقد أرادوا التأكد من أنهم تدربوا على أي وضع “في بعض الأحيان كانوا يتدربون سبع أو ثماني ساعات .
كان مستوى الشدة والتضحية في برامج الهبوط على القمر فريدًا من نوعه ، وكما يجادل العديد من المؤرخين ، من غير المحتمل أن يتكرر ، حتى لو قرر البشر الوصول إلى ما وراء الأرض للعودة إلى القمر أو ربما المريخ ..