في 29 أكتوبر 1956م ، غزت إسرائيل مصر ، وبدأت أزمة السويس ، وقد ساهم هذا الحادث في تسليط الضوء على حالة اللعب غير المستقرة في عالم ما بعد الحرب العالمية الثانية ، مما يشير إلى استمرار تراجع الإمبراطوريات الأوروبية ، والسياسة المعقدة في الشرق الأوسط والدور المهيمن الذي كان الاتحاد السوفييتي والولايات المتحدة تلعبهما في الشؤون الدولية .
وسينضم إلى قوات الاحتلال الإسرائيلية القوات البريطانية والفرنسية ، التي تم نشرها في المنطقة تحت ذريعة حماية قناة السويس من المقاتلين ، كانت بريطانيا تشك في الرئيس القومي المصري جمال عبد الناصر ، الذي اعتقدوا أنه كان يحاول الحد من مصالحهم في المنطقة والوصول إلى الطريق التجاري الحيوي الذي تقدمه القناة .
واعتقدت فرنسا أن ناصر كان يقدم العون للمتمردين في المستعمرات الجزائرية ، وكان يعتمد أيضاً على القناة كطريق للتجارة ، اعتبرت إسرائيل عبد الناصر تهديدًا ، خاصةً أنه كانت هناك مناوشات حدودية مختلفة بين القوات الإسرائيلية والمصرية المؤدية إلى الغزو ، واعتبروا مهاجمة مصر كخطوة استباقية لتأمين حدودهم الخاصة ، كان لدى جميع البلدان الثلاثة مصلحة مشتركة في ممارسة الضغط على مصر ، على الرغم من أن الأسباب كانت مختلفة تمامًا .
وكما كان الحال في هذه الفترة من التاريخ ، سرعان ما اجتذب الصراع الولايات المتحدة والاتحاد السوفييتي ، كان ناصر يتلقى الدعم المالي والعسكري من الاتحاد السوفييتي ، وسرعان ما بدأ الكرملين في إصدار تهديدات حول تورط البريطانيين والفرنسيين في الصراع ، وأوضح أن دعم الولايات المتحدة سيؤدي إلى حدوث مواجهة ، وتحرك الرئيس الأمريكي أيزنهاور لنزع فتيل الوضع ، محذراً الاتحاد السوفييتي من التورط ، ولكن أيضاً بالضغط على بريطانيا وفرنسا وإسرائيل لإزالة قواتهم من مصر ، وبالفعل قاموا بسحب القوات في عام 1956م .
ترجع المصالح الأوروبية في قناة السويس إلى القرن التاسع عشر، في عام 1854م أقنع الدبلوماسي الفرنسي فرديناند دي لسيبس نائب الملك المصري محمد سعيد بالسماح ببناء قناة عبر قطاع الصحراء الذي ربط إفريقيا بآسيا ، وبدأ في بناء القناة في عام 1859م ، وتمتلك مصر 44 ٪ من أسهمها ، وفي سبعينيات القرن التاسع عشر وجدت مصر نفسها في ديون ضخمة ، مما اضطر البلاد لبيع حصصها في قناة السويس ، اشترى رئيس الوزراء البريطاني بنيامين دزرائيلي حصة مصر بمبلغ 4 ملايين دولار ، مما أدى إلى اهتمام بريطانيا على المدى الطويل بالمجرى المائي .
أعلنت المعاهدة الأنجلو المصرية لعام 1936م مصر دولة مستقلة ، لكنها سمحت للقوات البريطانية أن تتمركز هناك لحماية القناة ، واستمر هذا الوضع طوال الحرب العالمية الثانية ، حيث حاربت بريطانيا لتحرير مصر والقناة من السيطرة الألمانية والإيطالية ، بيدو أن نهضة القومية في أوائل الخمسينات من القرن الماضي هددت بزعزعة الوضع .
في عام 1951م ، ألغت الحكومة القومية المنتخبة حديثًا معاهدة 1936م ، وسرعان ما تبعت الهجمات على القوات البريطانية المتمركزة في القناة ، واستمرت التوترات بين بريطانيا والقوميين المصريين على مدى عدة سنوات ، ولكن تم الاتفاق في 19 أكتوبر 1954م على انسحاب القوات البريطانية من مصر بحلول يونيو 1956م ، ولم يتمكنوا من العودة إلا إذا تعرضت القناة لتهديدات من قوة خارجية ، والقناة نفسها ستديرها مجموعة من المهندسين البريطانيين والمصريين .
في 26 يوليو 1956م توجت النزعة القومية المتنامية في مصر بإعلان ناصر لتأميم شركة قناة السويس الفرنسية الإنجليزية ، وهي المنظمة التي تمتلك القناة وتديرها ، وعلى الرغم من الأحكام التي تقضي بتعويض بريطانيا وفرنسا اقتصاديًا ، فإن البلدين يعتبران هذه خطوة بعيدة المنال ، وحاولت الولايات المتحدة التوسط الوصول لحل سلمي للأزمة ، ولكن في الوقت نفسه كانت بريطانيا وفرنسا تعقدان اجتماعات سرية مع إسرائيل ، وكانت هذه هي اللحظة الأساسية في تصاعد الأزمة التي أدت في النهاية إلى الهجوم الإسرائيلي ثم العدوان الثلاثي .
بالنظر إلى الوراء ، يمكن اعتبار أزمة السويس محاولة أخيرة من قبل بريطانيا وفرنسا لممارسة سلطة إمبراطورية على الشرق الأوسط ، ولكن ضغطت عليهم الولايات المتحدة لسحب قواتهم في نوفمبر 1956م ، من هذه اللحظة أصبح من الواضح أن ميزان القوى بين الاتحاد السوفياتي والولايات المتحدة أصبح اعتبارًا أساسيًا في العلاقات الدولية ، ولا تزال بريطانيا وفرنسا تلعب دوراً مهماً ، لكن يبدو أن أزمة قناة السويس قد تطرقت إلى المدة التي غادرت فيها الإمبراطوريات القديمة من الساحة الدولية .