يعود الفضل في ابتكار لعبة كرة السلة إلى الدكتور جيمس ناي سميث ، الذي كان يعمل كمدرب تربية بدنية في كلية سبرينج فيلد في ولاية ماساتشوستس في الولايات المتحدة الأمريكية ، حيث كان يبحث عن لعبة يشغل بها تلاميذه داخل صالات الجيم ، بل وأيضًا لعبة تحافظ على رشاقة أجسامهم ولياقتهم البدنية حتى في فصل الشتاء ، وتناسب الصالة المغطاة الخاصة بالتدريبات الرياضية ، فقام بابتكار لعبة كرة السلة .
حيث أحضر سلة خوخ ذات فتحة من جهة واحدة فقط وقام بتثبيتها على ارتفاع 3 متر ، وكان من يحرز هدفًا هو من يدخل الكرة داخل سلة الخوخ المعلقة ، ولكن كان الأمر معقدًا حيث كان يتعين الصعود لجلب الكرة التي تقع داخل السلة المغلقة ، ففكر في ثقب السلة من الجهة السفلية أيضًا ليسهل خروج الكرة منها بعد إحراز هدف فيها .
وظلت كرة السلة تستخدم سلة الفاكهة حتى عام 1906م ، وبدأت اللعبة بفريقين كل فريق تكون من 9 أشخاص ، ثم تطورت لصبح كل فريق مكون من 7 أشخاص ، ثم في وقتنا الحالي أصبح كل فريق به 5 أشخاص .
ثم تم استبدال سلة الفاكهة بسلة معدنية مثبتة في لوحات مستديرة أو مستطيلة ، وتسمى لوحات الهدف تمنع قذف الكرة في الجهة الخلفية ، وتردها داخل السلة مرة أخرى ، كما تم استخدام الكرة التي تستخدم في لعبة كرة القدم في باديء الأمر ، ومن يستطيع تصويب الكرة داخل تلك السلة يحصل فريقه على نقطة .
واستوحى جيمس ناي سميث قواعد لعبة كرة السلة من لعبة DUCK ON A ROCK ، حيث يفوز الفريق الذي حصل على أكثر عدد من النقاط ، وعندما يرتكب اللاعب 5 أخطاء يتم طرده من اللعبة .
كان لون الكرة التي يتم اللعب بها هو اللون النبي ، ثم قام طوني هينكل بتصنع كرة خصيصًا للعبة كرة السلة ، وهي باللون البرتقالي التي لا تزال تستخدم حتى الآن ، وقام جيمس ناي سميث بالتدريب على ممارسة كرة السلة ، لطلاب جامعة كانساس لمدة 6 سنوات ، وقام تلميذه أموس الونزو بجلب كرة السلة إلى ولاية شيكاغو.
وتم إطلاق اسم كرة السلة على تلك اللعبة ، وأقيمت أول مباراة داخل صالة رياضية في عام 1892م ، وفي عام 1897م تم تحديد عدد لاعبي كرة السلة عن كل فريق وهو خمسة لاعبين .
وفي عام 1892م تم إنشاء أول فريق كرة سلة للنساء في كلية سميث ، وأقيمت أول مباراة لكرة السلة للنساء عام 1893م ، وفي عام 1895م نالت اللعبة شهرة وشعبية كبيرة في المدارس والأندية في الولايات المتحدة الأمريكية ، وفي القرن العشرين أصبحت كرة السلة من الألعاب الرئيسية في الجامعات والمدارس.
وفي عام 1904م تم لعب أول مباراة لكرة السلة ، بين طلاب جامعات كندا المختلفة وتم ذلك في أونتاريو ، وفي عام 1946م تم إنشاء الرابطة الأمريكية لكرة السلة ، وفي عام 1932م تم تاسيس الإتحاد الدولي لكرة السلة ، وفي عام 1936م تم انضمام لعبة كرة السلة إلى الألعاب الأوليمبية.
وفي عام 1959م تم إنشاء قاعة مشاهير كرة السلة ، وتحتوي تلك القاعة على أسماء مشاهير اللاعبين والمبتكرين للعبة كرة السلة والمطورين لها.
وفي عام 1975م تم إنشاء الرابطة الفليبينية لكرة السلة ، وهكذا نالت لعبة كرة السلة شعبية كبيرة حول العالم ، حتى أستطاعت أن تحتل المرتبة الثانية من ضمن أكثر الألعاب ممارسة بعد كرة القدم ، ومن أشهر لاعبي كرة السلة هم اللاعب كريم عبد الجبار ، واللاعب بيل راسيل ، واللاعب مايكل جوردان ، واللاعب كوبي براينت .